Se le llama peste negra, porque la más común de sus manifestaciones, la bubónica, tiene como síntoma característico la aparición de pústulas de sangre, es decir de hemorragias cutáneas o ‘bubas’ de color negro azulado. Otras variantes de la peste son la pulmonar y la septicémica. Sin embargo, la mortandad rondaba cerca del 90% en las tres varientes Sin embargo, Ole J. Benedictow discrepa con esta teoría. Para él, se difundió el nombre de peste negra por un error de traducción de la expresión latina atra mortis. Porque atra tiene dos significados: ‘terrible’ y ‘negra’. El autor cree que cuando los cronistas hablaban de atra mortis se referían a ‘muerte terrible’ y no a ‘muerte negra.’
La teoría más aceptada acerca de su llegada a Europa, se remonta a un asedio mongol al enclave comercial genovés en Caffa. Los mongoles llegaron al Mar Negro trayendo la peste, y una de sus tácticas para atacar a los italianos era catapultar sus cadáveres infectados, ‘bombardeando’ a sus enemigos. Los mercaderes habrían zarpado a Europa contagiados de ese modo y, a través de las rutas comerciales, se propaga la peste, primero por las costas mediterráneas, llegando a Francia, Italia y España en 1348, para luego continuar su camino por el norte, hacia Alemania, Inglaterra, Escandinavia y el Báltico. Ésta es la teoría más aceptada para explicar la expansión de la Peste por Europa. Sin embargo, no se sabe claramente cómo fue.
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